在新疆和田地区，有一项古老工艺——桑皮造纸。这项工艺据今已经有多年的历史，比蔡伦发明的造纸术还早多年。桑皮造纸是维吾尔族的传统手工艺，以桑树皮为原料，整个工艺均由手工操作。它曾经一度是造纸行业的主角，因为它结实而有韧性。千百年来，它记录着我国新疆地区传统造纸工艺，静静地讲述着民族文化传承的故事。
有着千年历史的桑皮纸被称为人类纸业的活化石。
桑皮纸制作工艺在年被列入国家级非物质文化遗产。
造纸术是我国古代四大发明之一，是中国对世界文明的重大贡献，这是人所共知的。但是，源于两千多年前的蔡伦造纸术，是从什么时候起传入西域的，却已无从考证。可以证实的一点是，和田的桑皮纸是清代供应新疆衙门的唯一公文用纸，现已几乎绝迹。因此，造访和田的造纸工匠，是“陕西英才走一带一路”必须考察的非遗项目。
9月5日，陕西英才一行，走进了素有“桑皮纸之乡”美称的墨玉县普恰克其乡布达村，体验了捶捣桑树皮、入模成型等传统造纸过程，还现场对桑皮纸制作过程开展写生创作进行拍摄。
从和田市向西北方向行车不到半小时，就到了墨玉县。墨玉县在历史上属于古于阗国，墨玉县的普恰克其乡被称作“桑皮纸之乡”。
历史渊源
桑皮纸制作过程包括采摘桑树条、剥皮、风干、浸泡、锅煮、捶捣、发酵、过滤入模、晾晒、剥离成品等一系列过程，共计40多道工序，全程都是纯手工制作。
桑皮纸最大的特点是千年不褪色、拉力强、防潮湿、不怕虫蛀，弥足珍贵。古代常用于书法、绘画、装裱、绘制地图、制作钱币，现在还用于古画修复。其柔软吸湿、透气的特性在中医上还可用于治疗伤痛，因绿色、环保的特质还用于食品包装。
8世纪，四大发明之一的造纸术沿丝绸之路传到西域，当地的居民发现桑树皮有黏性，纤维光滑细腻，易于加工，就地取材，选用了桑树皮来造纸。明确有桑皮纸记载的年代是唐朝。根据资料记载，年英国人斯坦因在和田城北公里的麻扎塔格山一座唐代寺院中，发现了一个桑皮纸做的账本，上面记载着寺院在当地买纸的情况。这说明，在当时，和田一带有桑皮造纸业。
宋朝的顾文荐所作的《负暄杂录》中这样记载：又扶桑国出芨皮纸，今中国惟有桑皮纸。由此也证明，在宋代西辽时期，和田以桑树皮为原料制作纸已经很有名，成为当地人们的一项重要家庭手工艺。
公元14世纪中叶，桑皮纸制作技术又由和田传入吐鲁番地区，使得桑皮造纸有了更大发展。到明清时期，中原与西域交流频繁，出自西域的桑皮纸也为中原地区人们所用。清代吴敬梓所著《儒林外史》第五回里写道：“两个人才扳过来，枣子底下，一封一封，桑皮纸包着；找开看时，共五百两银子。”这说明桑皮纸在明清时期已经非常盛行，用途也很广泛。
千年的辉煌
桑皮纸作为西域最古老的纸张之一，是以桑树、胡杨树皮为原料制作的。(桑皮纸生产的整个工艺流程都是手工操作)造纸时，先将桑树枝放在水中浸泡，等它变软后，剥去表面的深色表皮，取出里层白色的树皮，将其放入加满水的大铁锅中煮，直到树皮煮熟软烂为止，然后捞出来用木质榔头砸桑皮。之后，再放到倒入水的专用木桶内，并不停地搅拌，让它变成浆。
第二步，用大木瓢舀出大勺纸浆，均匀放至标准的木制模具上，再把它放在一个水坑里过滤，纸浆钧匀铺至木具后放到阳光下晾晒。等纸浆在模具上晒干后，撕下来就是一张地道的桑皮纸了。
在古代，桑皮纸除用做普通纸外，还一直用于高级装裱、制伞、包中药、制扇子等。上世纪初，桑皮纸还曾被短暂地用于印制和田的地方流通货币。而残存的清代桑皮纸文书和民国时期的桑皮纸钞票又证明，过去新疆各地也曾普遍使用桑皮纸。到20世纪40年代，新疆许多公文、契约和包装都还在用桑皮纸。
中华书局年出版的《我们的中国》一书中写道：“和阗桑皮纸，为全省官厅缮写公文的必需品。”从中可以看出，那时的桑皮纸制作规模是相当大的。桑皮纸是纯手工制作，参与制作的家庭式作坊必须有相当的数量，所以才能满足桑皮纸的市场及*府用纸的需求。
今尚存的北宋文学家、书画家苏轼的书法真迹《三马图赞》，用的就是加蜡、砑光的桑皮纸，其墨迹仍然浓淡有致，明晰鲜活。
收藏于和田地区博物馆的清代维吾尔文典籍《诺毕提诗选》、《维吾尔医药大全》和一部维吾尔史诗残卷，以及民间写在桑皮纸上的《古兰经》手抄本，维吾尔姑娘绣花帽为防走形必用桑皮纸做衬料，甚至民国时期新疆流通的桑皮纸钞票，都是桑皮纸曾在新疆广泛使用的佐证。
桑皮纸具有吸水强、防虫蚀、纸质抗拉力强、历千年不褪色等特性，愈发显得弥足珍贵，深受古代画家的青睐。北京故宫大修工程中，桑皮纸被特选为传统古画修复材料。
南疆清代及民国时期形成的地方官府典籍书册，基本上为桑皮纸作为书页，外观及手感仅比内地的古籍稍粗糙而已。桑皮纸除了作普通用纸外，古时还一直用于高级装裱、制伞、糊篓、做炮引、包中药、制扇子等等。
丝路遗珍
在四大发明提出之前，西方好多人只知道中国有火药、印刷术、指南针三大发明。后来，来华传教士、英国著名汉学家艾约瑟最先在上述三大发明中强烈要求增加造纸术这项“卓越的发明”，从此，四大发明概念正式成型，再后来，英国汉学家李约瑟对此发扬光大，他撰写的《中国古代科技史》一书首次对“中国四大发明”给予了世界性高度评价，从此四大发明成了世界人民交流思想、传播文化最重要的载体，对推动世界文化发展起到了前所未有的巨大作用。
谁也没有想到：一小片纸张的发明，一项差点被遗落的“卓越发明”，竟然使丝道烁烁生辉，竟然能支撑起一个民族在世界上的声誉和地位，这实在太令人难以置信。
蔡伦发明纸前后一段时期，湖北省郧阳人用树皮和麻制作成皮纸，安徽省宣州用稻草做成的宣纸，陕西省北张村人用楮树做成楮皮纸。几乎就在这同一时期，在遥远的西域诸国，西域人受中原发明造纸业的影响，也开始了学习和研制造纸业，最突出的当数丝绸之路南道上的于阗古国的一个沙漠小村落（今和田地区墨玉县普恰克其乡布达村），这群古于阗人大胆尝试用当地特有桑树皮制作桑皮纸了，这就是当时在西域出现得最早的本土纸——西域桑皮纸，亦即：于阗桑皮纸。这种纸张一经问世，得到了整个西域三十六国的高度认可，它几乎成了西域文化的一种特殊而有力的符号，也成了丝绸之路上传递中国元素的一个显著的信号。
借助丝路南道特殊的地理优势，古于阗桑皮纸沿着古丝绸之路一路向西传播，他的影响几乎扩散到古丝绸之路的末端米兰。于阗桑皮纸，它以自己高贵和独特的精神气质征服了世界，在丝绸之路上发出耀眼的光芒。完全可以说，丝绸之路有多长，于阗桑皮纸的传播就有多长。丝绸之路影响有多大，于阗桑皮纸的影响就有多大。当时，整个西亚、中亚、中东、乃至欧洲和北非，都被这种神奇的纸张吸引住了。
这种吸引得益于与它同源的桑树。在西域人的眼里，桑树是财富和尊贵以及甜蜜的象征。因为桑树既可养蚕，蚕丝可以织出世界上最华丽的丝绸，又可以做出神奇的文字承载物——桑皮纸。因此，在丝绸之路沿途各城郭，尤其在当时的中东和欧洲人眼里，丝绸和桑皮纸都是丝绸之路的“尤物”。西方有学者称：中国纸张（含桑皮纸）的发明，几乎改变了整个世界的文化发展潮流。
衰败的贵族遗孀
随着丝绸之路的萧条和冷落，随之取代是高速发展的现代交通线的迅猛发展和大工业时代毫不客气地迅速到来，各种材质可以做出的纸张比桑皮纸更精美，而且价格便宜。最要命的是，桑皮纸的制造本身就意味着对生态林木的极大破坏，前景灰暗，生存惨淡。另外，单靠手工作坊制作的桑皮纸在市场经济大背景下根本没有多少竞争力。昔日光彩照人的桑皮纸从此变得黯然失色，也早已没有多少市场了。
但令人难以置信的是，这位丝绸之路上的曾经的“王妃”并没有就地消失，她只是失去了“丝绸之路”这位伟岸强壮和声名赫然的丈夫，没有了呵护和庇护，她不得不从宏大和尊贵的舞台上悄然下来，但她在市井小巷依然顽强且快活地生存和生活着，仍然受到了民间百姓们的喜欢和尊敬。
俗话说，瘦死的骆驼比马大。衰败的贵族气质犹存。这位丝绸之路昔日的宠儿，现如今家道败落，这不是她的错，这是时代巨变的原因。毕竟，她曾风光过，她以自己独有的精神气质影响过亚欧非3个大陆，生生不灭，历经千难万苦，至今仍旧活在别人的羡慕里、嫉妒里、偏爱里、呵护里，她真正是“失败的英雄”。
进入21世纪之后，与其说于阗桑皮纸是丝路最后的“贵族遗孀”，倒不如说是新时代的产物。
古丝绸之路虽然已经被历史“淹没”了，但桑皮纸并没有消失，它正在现代化的高楼大厦的丛林中闪亮地来回穿梭，成为文人骚客难得一见的“稀世罕物”，他的存在与复活给这个容易浮躁和淡忘的时代无疑增添了不少信心和定力。
上世纪８０年代，在工业化造纸冲击下，桑皮纸逐渐退出人们日常生活，高档桑皮纸渐渐绝迹，造纸匠人纷纷转行，后继无人，这门古老的手工技艺陷入人亡艺绝的窘境。年，桑皮纸制作技艺被列入第一批国家级非物质文化遗产名目。